Les compagnies de transport maritime étendent leurs opérations dans l’Arctique canadien

Le MV Arctic a été le pionnier du transport maritime hivernal dans l'Arctique et, depuis 1998, il dessert la mine Raglan, à 60 milles au sud de Deception Bay. En 2006, le MV UMIAK I a été livré et offre à la mine Voisey Bay de Vale une solution de transport complète.

 En 2014, le plus récent de la flotte de brise-glaces, le MV Nunavik de classe polaire , a été livré pour desservir la mine Canadian Royalties dans le nord du Québec. Ce navire de 25 000 DWT est capable de maintenir une vitesse continue de trois nœuds dans des glaces de 1,5 mètre (cinq pieds) d'épaisseur.

Chaque navire est capable de transporter le carburant nécessaire pour alimenter tous les équipements lourds du site, ainsi que les besoins électriques des projets miniers situés bien au-delà de la portée des réseaux électriques du Sud. 

Les navires Fednav livrent les concentrés de nickel et de cuivre des trois mines aux fonderies du sud du Canada et d’Europe. « Les sociétés minières bénéficient ainsi de la possibilité d’alimenter régulièrement leur chaîne d’approvisionnement tout au long de l’année, plutôt que d’accumuler des stocks massifs en attendant la réouverture des eaux », a souligné M. Keane.

Deux acteurs majeurs du transport maritime

Dans les opérations de transport maritime dans l'Arctique, les deux principaux acteurs sont Desgagnés Transarctik, une filiale du Groupe Desgagnés basé au Québec, et Nunavut Eastern Arctic Shipping (NEAS), une entreprise contrôlée par les Inuits et détenue conjointement par la Société Makivik et Transport Nanuk de Logistec.

Dirigé par Louis-Marie Beaulieu, le Groupe Desgagnés a réalisé au cours des dernières années un plan d’expansion de sa flotte de 300 millions $ CA. Il compte 19 navires qui naviguent dans l’Arctique, le Saint-Laurent et les Grands Lacs ainsi que sur la côte est des États-Unis. Il opère dans l’est de l’Arctique canadien depuis plus de 40 ans. Des voyages réguliers approvisionnent les communautés inuites du Nunavik (nord du Québec) et du Nunavut entre juillet et octobre. Desgagnés Transarctik utilise quatre ou cinq navires spécialement adaptés aux opérations nordiques, équipés pour résister aux glaces et dotés de grues pour décharger les remorqueurs et les barges nécessaires au déchargement des cargaisons sur la côte.

De son côté, suite à l'ajout d'un nouveau navire l'été dernier, la flotte de cinq navires polyvalents de NEAS dessert 14 communautés du nord du Québec et 22 autres sur le vaste territoire du Nunavut. Le navire polyvalent de transport lourd MV Nunavik a une capacité de 665 EVP et possède deux grues jumelables de 180 tonnes.

Les navires NEAS transportent une grande variété de marchandises, allant des matériaux de construction aux véhicules, en passant par l'équipement lourd, les articles ménagers et les aliments non périssables. Le principal centre de transit est l'installation de Valport Maritime Services au port de Valleyfield, près de Montréal, sur le fleuve Saint-Laurent.

L’approvisionnement dans l’Arctique représente une part relativement faible de l’ensemble des activités de transport maritime dans une vaste zone géographique de l’Amérique du Nord pour Petro-Nav, une filiale du Groupe Desgagnés. Mais Christopher King, directeur des opérations, déclare avec insistance : « L’Arctique est un élément très important de notre marque – il définit qui nous sommes et ce que nous faisons. »

S'adressant à AJOT, King a fourni des détails sur les opérations de Petro-Nav dans l'Arctique et a évoqué les défis que représente le service d'une région redoutable et éloignée où le réchauffement climatique s'est installé et s'accélère - comme l'illustre le recul de la couverture de glace.

Petro-Nav livre du carburant aux 14 communautés du Nunavik, le territoire le plus septentrional du Québec. En partenariat avec la Fédération coopérative du nouveau Québec, Petro-Nav récupère le carburant à la raffinerie Valero de Lévis, sur le fleuve Saint-Laurent. Le transporteur est également le seul fournisseur de carburant du grand complexe minier de Baffinland, en partenariat avec Nunavut et Sealink Supply Inc. (NSSI).

Tout au long de l’été dernier et jusqu’à la fin octobre, l’opérateur de pétroliers battant pavillon canadien a envoyé deux de ses navires au Nunavik. Un grand navire-mère allemand a été utilisé pour alimenter les deux navires de livraison Petro-Nav. Un seul navire peut effectuer jusqu’à 20 escales et déployer 17 milles de tuyaux au cours de la période annuelle de quatre mois de transport.

Le roi a rappelé à quel point les infrastructures sont limitées dans l’Arctique.

« Pour les pétroliers, il y a un tuyau qui descend jusqu'à une plage quelque part, jusqu'à un tas de rochers avec une bride et une vanne à l'extrémité. Et nous nous y connectons avec le tuyau.

« Je suis allé pour la première fois dans l’Arctique en tant qu’étudiant dans le cadre d’un emploi d’été en 1975, et franchement, rien n’a beaucoup changé en ce qui concerne les livraisons de marchandises. Les navires sont plus gros et mieux équipés, mais rien n’a vraiment changé en ce qui concerne les infrastructures terrestres. Un quai dans l’Arctique ? Qu’est-ce que c’est ! »

« Les communautés sont trop petites », a poursuivi King, « et les opérations de débarquement se poursuivront sur la plage. Une barge sera utilisée pour les hommes qui transportent du vrac sec et des tuyaux flottants pour nous. »