Le réchauffement climatique fait de la prévision des glaces un sujet brûlant
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- 19 septembre 2016
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19 septembre 2016, par Dylan C. Robertson
La prévision des glaces — météorologie, océanographie et une grande partie de la thermodynamique — est un domaine en pleine croissance, car le changement climatique rend l’Arctique plus accessible
Du pilotage d'avions au-dessus de la vaste surface de l'Arctique au traitement de chiffres à l'aide de technologies de pointe, un groupe restreint mais croissant de jeunes ingénieurs protège les navires des dangers de la glace tout en travaillant à la pointe de l'informatique.
Au Canada, les prévisions sur les glaces remontent à la guerre froide, lorsque le gouvernement avait besoin de voies sûres pour installer des radars antimissiles dans le Grand Nord. Depuis, elles se sont développées grâce aux progrès récents en matière de capacité informatique et de modélisation météorologique, sans parler de l’intérêt suscité par le tourisme, le transport maritime et l’exploration pétrolière et gazière dans le passage du Nord-Ouest. Dans un contexte de changement climatique et d’environ 90 milliards de barils de pétrole enfouis sous l’Arctique, les prévisions sur les glaces promettent des salaires intéressants et une progression rapide des carrières.
« On y apprend beaucoup de choses sur la météorologie, l’océanographie et la thermodynamique. On y apprend beaucoup de choses utiles et c’est très amusant. »
Martin Richard, professeur de génie civil à l’Université Memorial de St. John’s, à Terre-Neuve
À l'Université Memorial, les étudiants en génie civil et naval peuvent se spécialiser dans la prévision des glaces en entreprenant des projets de recherche par l'intermédiaire de C-CORE, une société indépendante financée par des sociétés pétrolières et gazières. Parallèlement, deux cours de premier cycle offrent des connaissances de base sur les problèmes de glace qui peuvent conduire à des emplois de recherche pour les étudiants.
Ceux qui se lancent dans la prévision des glaces en tant que carrière utilisent un mélange de données en temps réel et de modèles historiques pour prédire les courants océaniques, le rythme de croissance des glaces et le meilleur moment pour un client pour déplacer des équipements et des brise-glaces à travers le monde.
Cette technologie pourrait permettre d'éviter que le sort de l'expédition Franklin (prise par les glaces) ou du Titanic (collision avec un iceberg) ne frappe l'équipage et les passagers d'un navire beaucoup plus moderne, comme le paquebot de croisière Crystal Serenity, qui peut transporter 1 070 passagers et qui est le plus grand navire à avoir jamais traversé le passage du Nord-Ouest. Il vient d'achever son voyage inaugural.
En de rares occasions, les ingénieurs installent des capteurs acoustiques sur le fond marin de l'Arctique pour calculer l'épaisseur de la glace, ou volent dans des avions équipés de dispositifs pour mesurer la dérive des glaces. Mais la prévision des glaces n'est pas réservée aux amateurs de climats froids ; la plupart du travail consiste à traiter des statistiques provenant de satellites, de stations météorologiques et de bases de données historiques.
« L’amour du codage est essentiel. Vous traduisez toutes ces variables en une base réelle pour évaluer la sécurité. »
Martin Richard, professeur de génie civil à l’Université Memorial de St. John’s, à Terre-Neuve
À 36 ans, Richard a été nommé l'an dernier professeur à la fois au C-CORE et au département de génie civil de Memorial. Il affirme que les Canadiens qui maîtrisent les données et qui sont passionnés par l'informatique peuvent s'épanouir dans son domaine, et que les six étudiants qu'il supervise actuellement ont de bonnes perspectives d'emploi.
L'un d'eux, Joshua Barnes, explique que travailler avec des données est une méthode à la fois stimulante et enrichissante. « Il s'agit d'essayer de donner un sens exploitable à un environnement très complexe et parfois chaotique », explique Barnes, qui a obtenu sa licence en ingénierie architecturale navale et océanique à Memorial. Ce diplôme mène normalement à une carrière dans la construction de navires, mais Barnes a appris de ses professeurs que la prévision des glaces implique la création de logiciels informatiques capables de reconnaître des modèles statistiques.
« Nous sommes capables de tirer parti de toutes les nouvelles techniques et technologies et de les appliquer à un certain nombre de domaines différents. Tout nouveau venu qui a de bonnes idées, qui est motivé et véritablement intéressé peut aller loin. »
Barnes
Les salaires annuels des ingénieurs et chercheurs du gouvernement en matière de glace commencent autour de 55 000 dollars, tandis que les entreprises qui prospectent du pétrole offshore paient des taux plus élevés, avec des salaires à six chiffres pour le personnel en milieu de carrière.
À Ottawa, Environnement Canada emploie 15 personnes pour faire des prévisions sur les glaces, tandis que 10 autres analystes interprètent les données satellitaires, par exemple en identifiant le type de glace sur les photos satellites. Leurs conclusions aident les patrouilles de la Garde côtière et éclairent de plus en plus le travail des météorologues.
« La glace solide peut faire office de terre, ce qui modifie les conditions météorologiques et le vent »
Darlene Langlois, présidente du Service météorologique du Canada
En août, un prévisionniste des glaces était à bord du navire de la Garde côtière canadienne Louis S. St-Laurent pour une expédition de six semaines près du pôle Nord. Ses collègues passent souvent des semaines dans les bureaux de la Garde côtière à St. John's et à Montréal.
Dans le secteur privé, Canatec, une entreprise albertaine spécialisée dans les glaces de mer, emploie 12 personnes à Calgary, à St. John's et à La Haye, aux Pays-Bas. La multinationale montréalaise de transport de marchandises Fednav exploite quant à elle un système informatique embarqué de prévision des glaces, IceNav, dont la maintenance est assurée par une poignée d'analystes.